As leucemias são os carcinomas das células do sangue. A doença afeta crianças e adultos e tem como principal característica o aglomerado de células jovens ou imaturas anormais (blastos) na medula óssea (local onde se produzem as células do sangue). A presença dessas células inibe o crescimento e o bom funcionamento das células normais causando fraqueza e falta de ar, resultantes da presença de um número pequeno de glóbulos vermelhos (anemia), infeção e febre, resultantes de uma quantidade e função inadequada de leucócitos, e sangramento, resultante de uma quantidade baixa de plaquetas.
As células leucémicas são produzidas medula óssea, libertadas na corrente sanguínea e transportadas até o fígado, baço, gânglios, cérebro, rins e órgãos reprodutivos, onde continuam a crescer e a dividir-se. A presença de células leucémicas no cérebro pode causar dores de cabeça, vomito, irritabilidade, expansão na medula óssea, dores ósseas e articulares.
É uma doença maligna de origem desconhecida, na maioria das vezes. São conhecidos alguns fatores associados ao desenvolvimento da doença, como: exposição às radiações por raios ultravioletas do sol, infeções virias e ocorrência de erros genéticos nas células em divisão.
A leucemia não é contagiosa e nem hereditária (não é transmitida de pai para filho). Muitas pessoas pensam que uma leucemia é decorrente de uma anemia, o que na prática não é verdade. As anemias ocorrem por diversas causas e não evoluem para leucemia. Pacientes com leucemia frequentemente apresentam quadros de anemia devido à doença e ao tipo de tratamento.
Classificação das leucemias
Existem vários tipos de leucemia, que são denominados de acordo com a sua evolução e do tipo de célula afetada. O objetivo de classificar o tipo de leucemia é definir o tratamento adequado e o prognóstico do paciente.
As leucemias são divididas em agudas e crônicas.
As leucemias agudas instalam se rapidamente em dias ou poucos meses, o doente apresenta fraqueza, cansaço excessivo, perda de peso, palidez, sangramentos, anemia e infeções contínuas. As células que caracterizam a leucemia aguda são chamadas “blastos”, por serem imaturas e se duplicarem rapidamente.
As leucemias crónicas instalam-se lentamente, os sintomas não são muito evidentes, muitas vezes o diagnóstico é feito através de um exame alterado de rotina sem que o paciente tenha percebido qualquer sintoma de cansaço, fadiga, emagrecimento ou aumento do baço (esplenomegalia), caracterizando a doença. A doença costuma ser menos agressiva e as complicações podem levar meses ou anos para ocorrer.